Científicos desarrollan una inteligencia artificial (IA) capaz de diagnosticar con una precisión del 98 % una lista de enfermedades mediante el análisis del color de la lengua.
Un sistema de imagen desarrollado por investigadores iraquíes y australianos puede diagnosticar con una fiabilidad asombrosa la diabetes, los ictus, la anemia, el asma, diversas afecciones hepáticas y biliares, el covid-19 y toda una serie de problemas vasculares y gastrointestinales. ¿Cómo lo consigue? Pidiéndote que abras la boca y digas «¡ah!»
Ingenieros de la Middle Technical University (MTU), en Irak, y de la Universidad de Australia del Sur (UniSA) lograron este avance científico mediante una serie de experimentos en los que utilizaron 5.260 imágenes médicas para entrenar a unos algoritmos de aprendizaje automático a que detectaran el color de la lengua.
Recordemos que los algoritmos de aprendizaje automático o machine learning son un conjunto de métodos que permiten a las computadoras aprender y tomar decisiones a partir de datos, sin ser programadas explícitamente para realizar una tarea específica. Estos algoritmos identifican patrones en los datos y luego usan estos patrones para hacer predicciones o tomar decisiones.
El machine learning ha revolucionado el mundo de la salud
Sin duda alguna, el machine learning ha revolucionado la manera en que los profesionales de la salud investigan, diagnostican y tratan las enfermedades. Por ejemplo, algoritmos entrenados con imágenes de retina pueden identificar signos de retinopatía diabética, una complicación común de la diabetes que puede llevar a la ceguera si no se trata; o, tras analizar miles de fotos de embriones, elegir el mejor para una fecundación in vitro.
El campo de la radiología, los algoritmos de aprendizaje automático, especialmente las llamadas redes neuronales convolucionales (CNN), se utilizan para analizar con gran precisión imágenes radiológicas, como radiografías, tomografías computarizadas (CT) y resonancias magnéticas (MRI).
Estos algoritmos pueden identificar, por ejemplo, patrones asociados con fracturas y traumatismos, con enfermedades cardiacas, con cánceres, como el de pulmón y mama, y dolencias neurológicas, caso del alzhéimer.
Por qué el médico nos manda sacar la lengua
Ahora, el machine learning puede fijarse en nuestra lengua para detectar enfermedades. Y es que la sinhueso es un chivato de nuestra salud; de ahí que el médico nos mande sacar la lengua y, de paso, que digamos «¡ah!». De este modo, obtiene de una forma rápida y efectiva información sobre la salud de la garganta, las amígdalas y las cuerdas vocales.
Una lengua rosada y húmeda es un indicador de buena salud
Sin duda alguna, la lengua puede ofrecer muchas pistas sobre nuestra salud general, ya que su apariencia, textura y color refleja diversas condiciones y deficiencias en el organismo. Una lengua rosada y húmeda es un indicador de buena salud.
Sin embargo, si está pálida puede ser un signo de anemia o deficiencia de hierro; si se torna roja, apunta a un déficit de vitaminas (especialmente de la B12) o la presencia de fiebre escarlata; y si se presenta blanquecina, lo que el doctor conoce como lengua saburral, no hay que descartar una infección por hongos como la candidiasis.
Las grietas o fisuras en la lengua es un rasgo normal en algunas personas, pero también pueden estar asociadas con el síndrome de Sjögren —un trastorno del sistema inmunitario que se identifica por la sequedad de ojos y boca— o con infecciones por hongos; y la presencia de llagas o úlceras puede ser una alerta del estrés, deficiencias nutricionales o enfermedades autoinmunes.
Sesenta imágenes de la lengua, a examen
Por último, la aparición de manchas blancas (leucoplasia) en la superficie de este órgano con forma de conopuede ser una síntoma de irritación crónica, a menudo causada por el consumo de tabaco, y pueden tener el potencial de desarrollar cáncer.
Para entrenar a los algoritmos de aprendizaje automático, los ingenieros pidieron a dos hospitales universitarios de Oriente Medio que les facilitaran sesenta imágenes de la lengua de pacientes con diversos problemas de salud. El modelo de inteligencia artificial (IA) fue capaz, casi como en un truco de magia, de hacer coincidir el color de la lengua con la enfermedad en casi todos los casos.
Los resultados del prometedor estudio han sido publicados en la revista Technologies. En el artículo, sus autores explican cómo el sistema propuesto por ellos analiza el color de la lengua para ofrecer un diagnóstico inmediato, lo que confirma que la IA es la clave de muchos avances en medicina.
La medicina tradicional china ya contaba con la sinhueso para buscar signos de enfermedad
En palabra de los autores, la IA está transformando el campo del diagnóstico médico, al mejorar la precisión, la eficiencia y la personalización de la práctica médica. Desde hace años, los científicos exploran como casar la IA con la lengua para el diagnóstico médico. Ya en 1917, investigadores de la University of Engineering & Management (UEM), en Jaipur (India), propusieron un sistema de análisis basado en computadoras para detectar la diabetes mediante la evaluación de las variaciones visuales en la superficie de la lengua.
El autor principal del trabajo, Ali Al-Naji, profesor de la Electrical Engineering Technical College, en la MTU, y de la UniSA, afirma que la inteligencia artificial está reproduciendo una práctica con más de dos mil años de antigüedad y muy utilizada en la medicina tradicional china (MTC): examinar la lengua en busca de signos de enfermedad.
En la medicina tradicional asiática, este órgano muscular se erige en una herramienta diagnóstica fundamental, ya que quienes la practican creen que refleja el estado de los órganos internos y el equilibrio de las energías del cuerpo, como el Qi, la sangre y los fluidos corporales.
En palabras de los autores de la investigación, «la MTC utiliza un proceso de diagnóstico en cuatro partes, que incluye el examen, el olfato, la evaluación auditiva, la investigación y la palpación física para obtener información valiosa para evaluar las enfermedades».
Los diabéticos suelen tener la lengua amarilla
«El diagnóstico de las enfermedades linguales se basa en la observación de diversas características de la lengua, como el color, la forma, la textura y la humedad, que indican el estado de salud del paciente —dicen los autores del estudio en la revista Technologies. Y añaden—: El color de la lengua es una de esas características que desempeña una función vital en la identificación de enfermedades y los niveles de progresión de la dolencia. Con el desarrollo de los sistemas de visión por ordenador, especialmente en el campo de la inteligencia artificial, se han producido importantes avances en la adquisición, el procesamiento y la clasificación de imágenes de este órgano».
«El color, la forma y el grosor de la lengua pueden revelar una letanía de problemas de salud —dice Al-Naji—. Los diabéticos, por ejemplo, suelen tener la lengua amarilla; los enfermos de cáncer la tienen morada con una capa gruesa y grasienta; y los que han sufrido un ictus presentan una lengua roja con una forma inusual».
«Una lengua blanca es indicativa de anemia; las personas con casos graves de covid-19 son propensas a tener una lengua de color rojo intenso; y una lengua de color añil o violeta indica problemas vasculares y gastrointestinales o asma», explica Al-Naji.
En el estudio, unas cámaras colocadas a 20 centímetros de un paciente captaron el color de su lengua, y el sistema de imágenes predijo su estado de salud en tiempo real.
Diagnósticos con un 98 % de aciertos
«Los sistemas automatizados para analizar el color de la lengua muestran una precisión notable a la hora de diferenciar entre individuos sanos y enfermos —dicen los autores en las conclusiones de su investigación—. Además, demuestran la capacidad de diagnosticar diversas enfermedades y determinar las fases de su evolución, especialmente teniendo en cuenta el notable progreso en inteligencia artificial y tecnologías de cámaras».
El sistema propuesto podría detectar de manera eficiente diferentes dolencias que muestran cambios aparentes en el color de la lengua, con una tasa de precisión de los modelos entrenados superior al 98 %. «Estos resultados confirman la viabilidad de los sistemas de IA para el diagnóstico de la lengua en el campo de las aplicaciones médicas e indican que este enfoque es un método seguro, eficiente, fácil de usar, cómodo y rentable para la detección de enfermedades», concluyen su artículo en Technologies.
Javaan Chahl, coautor del estudio y catedrático de la UniSA, afirma que, más adelante, el mismo smartphone servirá para diagnosticar enfermedades de esta manera. «Estos resultados confirman que el análisis computarizado de la lengua es un método seguro, eficaz, fácil de usar y asequible de detección de enfermedades que respalda los métodos modernos con una práctica centenaria».
A Chahl no le falta razón. El uso de móviles en el diagnóstico de enfermedades ha avanzado de manera meteórica gracias a los avances en tecnología móvil, inteligencia artificial (IA) y aplicaciones de salud.
