Al nivel de Charlie Chaplin, Sessue Hayakawa se convirtió en el primer actor masculino de ascendencia japonesa nominado al Óscar por la Academia del cine, sin embargo hoy nadie recuerda su nombre.
Aunque Sessue Hayakawa (1886-1973) es quizás más conocido hoy en día por su papel de oficial militar japonés nominado al Oscar en El puente sobre el río Kwai (1957), a principios del siglo XX era una estrella del cine mudo de fama internacional, tan reconocible como Charlie Chaplin o Douglas Fairbanks.
Sus primeros trabajos incluyeron cortometrajes sobre Japón que eran populares entre el público estadounidense, así como películas de espionaje que jugaban con las inquietudes sobre el nacionalismo japonés. La productora de Jesse L. Lasky trató de dar forma a la imagen de Hayakawa haciendo hincapié en los rasgos japoneses del actor, al tiempo que lo presentaba como una persona asimilada a la cultura estadounidense.
El propio Hayakawa se esforzó por mantener su simpatía al tiempo que creaba personajes japoneses más complejos que atrajeran tanto al público estadounidense como al japonés. El éxito inicial de la estrella entre el público estadounidense creó ambivalencia en Japón, donde algunos lo describieron como traidoramente americanizado y otros como un icono positivo del Japón modernizado.
Su historia, única en la industria del cine, centra la atención en las formas en que la raza, la etnia y la nacionalidad influyeron en el desarrollo temprano de la industria cinematográfica mundial.
Sessue Hayakawa nació en Chiba, Japón, el 10 de junio de 1886. Su padre era gobernador provincial y su madre miembro de una familia aristocrática de la clase «samurái». El joven Hayakawa quería seguir los pasos de su padre y convertirse en oficial de carrera en la marina japonesa, pero fue rechazado por problemas de audición. El decepcionado Hayakawa decidió hacer su carrera en el escenario. Se unió a una compañía teatral japonesa que acabó haciendo una gira por Estados Unidos en 1913. El pionero productor de cine Thomas H. Ince se fijó en él y le ofreció un contrato cinematográfico. Sus papeles en La ira de los dioses (1914) y El tifón (1914) convirtieron a Hayakawa en un éxito inmediato. Había nacido la primera estrella asiático-americana de la pantalla estadounidense. Se casó con la actriz Tsuru Aoki el 1 de mayo de 1914. Al año siguiente, su aparición en la película de explotación sexual de Cecil B. DeMille La marca del fuego (1915) convirtió a Hayakawa en una superestrella de la pantalla muda. Interpretó a un comerciante de marfil que tiene un romance con la caucásica Fannie Ward, y el público se «escandalizó» cuando la marcó como símbolo de su sumisión a su pasión. La película fue un éxito de taquilla para Famous Players-Lasky (más tarde Paramount), convirtiendo a Hayakawa en un ídolo romántico para millones de mujeres estadounidenses, independientemente de su raza. Sin embargo, hubo objeciones e indignación por parte de racistas de todo tipo, especialmente los que se oponían al mestizaje (contacto sexual entre personas de diferentes razas). También se indignó la comunidad japonesa-estadounidense, consternada por el retrato poco comprensivo que hizo DeMille de un miembro de su raza. La comunidad japonesa-estadounidense protestó contra la película e intentó prohibirla cuando se volvió a estrenar en 1918.
Hayakawa dejó Famous Players-Lasky para independizarse, creando su propia productora, Haworth Pictures Corp. Hasta el final de la década, Haworth produjo películas de temática asiática protagonizadas por Hayakawa y su esposa Tsuru Aoki que resultaron muy populares. Estas películas dilucidaban el deseo del inmigrante de «cruzar» o asimilarse a la sociedad en general y perseguir el «sueño americano» en una sociedad libre de intolerancia racial. Lamentablemente, la mayoría de estas películas se han perdido.
Con los albores de la nueva década se produjo un aumento del sentimiento antiasiático, sobre todo por la cuestión de la inmigración debido a la depresión económica posterior a la Primera Guerra Mundial. Las películas de Hayakawa empezaron a funcionar mal en la taquilla, lo que puso fin a su primera carrera cinematográfica en Estados Unidos en 1922. Se trasladó a Japón, pero no consiguió que su carrera prosperara. Trasladado a Francia, protagonizó La batalla (1923), un popular melodrama aderezado con artes marciales. Hizo La devoción de Sen Yan (1924) y El gran príncipe Shan (1924) en el Reino Unido.
En 1931 Hayakawa regresó a Hollywood para debutar en el cine sonoro junto a la actriz Anna May Wong en La hija del dragón (1931). El sonido reveló que tenía un fuerte acento, y su actuación recibió malas críticas. Regresó a Japón antes de ir de nuevo a Francia, donde realizó el melodrama de geishas Yoshiwara (1937) para el director Max Ophüls. También apareció en un remake de «The Cheat» llamado La marca de fuego (1937), interpretando el mismo papel que más de 20 años antes le había convertido en una de las mayores estrellas del mundo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, hizo una tercera incursión en Hollywood. En 1949 se relanzó como actor de carácter con Secuestro (1949) junto a Humphrey Bogart, y Regresaron tres (1950) con Claudette Colbert. Hayakawa alcanzó la cúspide de esta, su tercera carrera, con su papel de comandante de un campo de prisioneros de guerra en El puente sobre el río Kwai (1957), que le valió una nominación al Oscar al mejor actor de reparto. Su interpretación del coronel Saito fue esencial para el éxito de la película de David Lean, construida en torno a la batalla de voluntades entre el comandante de Hayakawa y el coronel Nicholson de Alec Guinness, jefe de los prisioneros de guerra aliados. La película ganó el premio de la Academia a la mejor película, mientras que Lean y Guiness también fueron recompensados con sendos Oscar.
Hayakawa siguió actuando en películas con regularidad hasta su retirada en 1966. Regresó a Japón y se convirtió en un sacerdote budista zen, al tiempo que seguía dedicándose a su oficio dando clases particulares de interpretación.
Noventa años después de alcanzar el estrellato, sigue siendo uno de los pocos asiáticos que ha alcanzado el estatus de superestrella en el cine estadounidense.
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