La industria de la terapia de reemplazo de testosterona mueve en torno a los 2.000 millones de dólares anuales y asegura que la solución a todos los problemas de masculinidad es un poco de «T» extra. ¿Es la testosterona la «fuente de la juventud» tan buena como nos dicen? Te damos la respuesta.
La «mediana edad», según la Asociación Americana de Psiquiatría, comienza aproximadamente a los 45 años y se extiende hasta los 65 años. Pero a mí me llegó antes, a los 38 años. Hasta entonces, siempre había sido un tipo activo, no un atleta estrella, pero sí alguien que hacía calistenia todas las mañanas, iba andando al trabajo y corría unos 15 kilómetros a la semana. Llevaba una dieta equilibrada y era delgado por naturaleza. Pero el año pasado, inexplicablemente, empecé a ganar peso y a sentirme agotado la mayor parte del tiempo; misteriosos dolores, a menudo debilitantes, empezaron a recorrer mis músculos y articulaciones. Durante gran parte de los últimos 12 meses ni siquiera podía caminar sin la ayuda de muletas o una bota ortopédica, ya que había desarrollado un caso insoportable de tendinitis en ambos pies simultáneamente. Sentía como si mi vida hubiera tocado fondo, como si la edad me hubiera alcanzado y atropellado. Caí en una depresión.
Para defenderme, busqué el libro de Michael Matthews de 2014, Bigger Leaner Stronger: The Simple Science of Building the Ultimate Male Body -un éxito de ventas en Amazon- y lo leí con rotulador en mano. Siguiendo el programa de Matthews, cambié a una dieta alta en proteínas de alimentos «limpios» –carnes magras, yogur griego, frutas, verduras verdes– y me aseguré de dormir ocho horas por noche. Incluso aligeré mi horario para reducir el estrés.
En el gimnasio, me convertí en un asiduo de las mañanas, haciendo levantamientos de peso compuestos tres días a la semana. Perdí algo de grasa, por supuesto, pero el aumento de la masa muscular fue insignificante. En todo caso, todo ese bombeo de hierro hizo que mi cuerpo se resintiera aún más. Nada de lo que hacía parecía funcionar; no me sentía mejor. De hecho, sólo me sentía más agotado, sobre todo por la noche, lo que, digamos, no es precisamente bueno para un matrimonio. Esa fue la gota que colmó el vaso.
Mi médico me remitió a un endocrinólogo, y otros dos análisis de sangre lo confirmaron: mi nivel de testosterona en sangre era de sólo 133 nanogramos por decilitro (ng/dl), muy por debajo del rango «normal» generalmente aceptado de aproximadamente 270 a 1.070. Para ponerlo en perspectiva, incluso el varón octogenario medio en una residencia de ancianos tiene un nivel superior a los 300.
A medida que sus palabras iban calando, todo lo que podía pensar era en esos omnipresentes anuncios de baja T en la televisión, en los que aparecen hombres guapos de mediana edad a horcajadas en motocicletas en el desierto, mirando anhelantemente a la distancia, mientras se reproduce en bucle la voz en off que promete una nueva terapia T como fuente de la juventud. Como casi todos los hombres, me he burlado de esos anuncios durante años. Ya no era ese viejo canoso… ¿o sí?
Me gustara o no, estaba a punto de descubrirlo. El endocrinólogo no podía asegurar si todos mis síntomas eran culpa de la deficiencia de testosterona, pero sin embargo me recomendó un tratamiento con testosterona, y yo estuve de acuerdo.
El «desconocido» mundo de la testosterona baja
La importancia de la testosterona para la salud masculina se conoce al menos desde la década de 1930. La T, una hormona esteroide producida en los testículos, fomenta la expresión de las características sexuales masculinas, como los músculos grandes, el vello corporal, la nuez de Adán y la voz grave. También aumenta la confianza en sí mismo, la concentración, la motivación, la agresividad y -quizá lo más importante para muchos hombres que no tienen suficiente- la libido y la capacidad de tener una erección.
La mayoría de los hombres alcanzamos el pico de T a los 20 años, y después nuestros niveles tienden a mantenerse estables. Sin embargo, después de los 30 años, la testosterona empieza a disminuir hasta un 1% al año. Los científicos no saben por qué, pero a medida que envejecemos, la T comienza a retroceder como una marea que baja. Y a medida que desciende, los hombres experimentan una cascada de efectos negativos: depresión, sofocos y sudores, agotamiento, falta de memoria. La disminución de la T también implica la disminución de la masa muscular y la densidad ósea y, por supuesto, problemas para que se nos ponga dura.
Por eso, cada vez más, se ha convertido en un problema el impulso y la disponibilidad de la terapia de sustitución de la testosterona, o TRT.
Nunca antes en la historia de la medicina la testosterona ha sido tan abundante y fácilmente disponible por parte de los médicos. El negocio de la T está en auge. Solo en 2012, la publicidad relacionada con la T se disparó de 14,3 a 107,3 mil millones de dólares. En 2013, la FDA informó de que 2,3 millones de hombres estadounidenses habían recibido recetas de testosterona suplementaria. Solo un año después, esa cifra casi se triplicó hasta los 6,5 millones, según IMS Health, una empresa de investigación sanitaria. El valor total del mercado mundial de la terapia de sustitución de la testosterona supera ya los 2.000 millones de dólares, pero se prevé que alcance los 6.500 millones en 2021, según un informe reciente de Global Industry Analysts.
La terapia de sustitución de testosterona puede adoptar muchas formas, dependiendo del médico que la prescriba: inyecciones, parches adhesivos, aerosoles nasales, pomadas orales, gránulos subcutáneos e incluso supositorios, todos los cuales tienen sus pros y sus contras. Pero la forma más popular de TRT prescrita tanto por las clínicas de baja T como por los médicos es AndroGel, un gel transparente que se frota en los hombros y en la parte superior de los brazos una vez al día, todos los días, durante el tiempo que desee, incluso para siempre si así lo desea.
El problema de la terapia de sustitución de la testosterona
Una vez iniciada la terapia con T, los resultados no tardan en aparecer.
Tras sólo una o dos semanas de terapia de sustitución de la testosterona, muchos pacientes, incluso los de edad avanzada, experimentan un aumento significativo de la libido, así como un estado de ánimo más alegre y una sensación general de bienestar, afirma el doctor Ronald Swerdloff, jefe de la división de endocrinología y metabolismo del Centro Médico Harbor-UCLA. Por supuesto, no todo sucede tan rápido: otros beneficios, como la mejora de la fuerza y la densidad ósea, pueden tardar de seis a doce meses en manifestarse.
Pero -y es un gran pero- junto con los beneficios de la TRT vienen también los riesgos para la salud. Los médicos advierten que tomar T podría acelerar el crecimiento de células cancerosas preexistentes. Otros efectos secundarios documentados incluyen, irónicamente, el encogimiento testicular y la infertilidad. La TRT también puede ser peligrosa para los hombres con apnea del sueño, empeorando sus síntomas.
Pero, con mucho, la mayor preocupación es que la toma de T puede aumentar los glóbulos rojos, lo que podría provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral. Durante décadas, las compañías farmacéuticas impulsaron las píldoras de estrógeno como un elixir antienvejecimiento para las mujeres menopáusicas hasta que, en 2002, un estudio federal descubrió que la terapia de estrógeno ponía a las pacientes en un riesgo significativamente mayor de cáncer de mama, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Hasta la fecha, no se han realizado estudios clínicos de tanto alcance sobre la TRT, lo que deja sin respuesta muchas preguntas sobre su seguridad y eficacia.
Menos grave, pero aún preocupante, es el hecho de que la TRT impide temporalmente que su cuerpo produzca T de forma natural. El hecho es que, independientemente de la forma en que se administre la TRT, no cura el bajo nivel de testosterona: simplemente suministra una hormona que su cuerpo ya está produciendo, lo que hace que su grifo natural se cierre.
La TRT también hace que el recuento de espermatozoides se reduzca casi a cero, una consideración crítica para los hombres jóvenes que podrían querer tener hijos.
Entonces, ¿quién debe y no debe tomar la terapia de reemplazo de testosterona, y cómo saberlo?
Según los principales expertos con los que hemos hablado, si eres mayor -muy por encima de los 50 años- y sufres a diario esos efectos negativos, la búsqueda de TRT es un curso de acción razonable y saludable.
Por ejemplo tienes 65 años y tu testosterona ha caído a 250 ng/dl. Lo más probable es que haya perdido su deseo sexual y su capacidad de tener una erección, y se siente constantemente cansado y deprimido. Además, está perdiendo masa muscular y sus huesos se están volviendo frágiles y propensos a fracturarse. Para usted, la TRT es una opción sensata.
Si eres un hombre normal y sano de 30 a 40 años, probablemente no necesites TRT.
«Si vas y dices: ‘Bueno, sabes, en los últimos 10 años me he cansado más, tengo problemas para mantener el peso…’ eso simplemente no es suficiente, ¡es un fenómeno natural!», explica el doctor Jacques Baillargeon, epidemiólogo de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston.
Eso no quiere decir que los hombres jóvenes no necesiten nunca un refuerzo de T. Según Swerdloff, tal vez el 5% de los hombres sufren una condición conocida como hipogonadismo, que impide a estos pocos desafortunados producir suficiente T por sí mismos. Para ellos, la terapia tiene sentido.
En resumen, si no estás contento con tu vida diaria debido a una posible falta de T, entonces la TRT es algo a considerar. Sin embargo, los principales expertos coinciden en que primero debe visitar a un urólogo o a un endocrinólogo -especialistas más expertos en el diagnóstico y tratamiento de deficiencias hormonales que el médico de cabecera o la clínica de baja T- para que le revisen el nivel de testosterona en sangre. Para ello, es necesario realizar al menos dos análisis de sangre, idealmente después de 12 horas de ayuno y lo más cerca posible de las 8 de la mañana, cuando los niveles de T, a menudo fluctuantes, están en su punto más alto.
«Un médico debe tener pruebas químicas de que un paciente tiene un nivel de testosterona mensurablemente bajo» antes de administrar la TRT, dice Swerdloff.
Sorprendentemente, alrededor de uno de cada cuatro hombres que se someten a TRT nunca busca un análisis de sangre, lo que significa que hasta una cuarta parte de los pacientes con niveles bajos de T están tratando una condición que ni siquiera pueden tener. Sin embargo, las prescripciones de T se reparten a diestro y siniestro.
«Mucha gente está entrando en las consultas de los médicos y pidiendo recetas, y los médicos están cumpliendo, en parte porque no quieren perder pacientes», dice John Hoberman, autor de Testosterone Dreams. «Se producen muchas chapuzas y fraudes cuando se lanza este producto y se deja que cada Tom, Dick y Harry lo pruebe».
Y no son sólo los viejos Toms, Dicks y Harrys -esos tipos de los anuncios que tratan de recuperar su vida sexual- los que buscan recetas de T.
«Hay un gran interés en el tratamiento con testosterona entre los hombres jóvenes y relativamente sanos, para mejorar tanto la apariencia como la fuerza», dice Swerdloff.
Digamos que eres un hombre sano de 35 años con un nivel medio de T de 668 ng/dl, y quieres un poco de AndroGel para ponerte cachas: Definitivamente deberías pensarlo dos veces.
Por supuesto, la TRT puede aumentar su testosterona en cientos de puntos en tan sólo unas semanas, pero sólo puede llevarle hasta cierto punto. Estudios históricos realizados en la Universidad de Medicina y Ciencia Charles R. Drew y en la Universidad McMaster demostraron que si los niveles de T de un hombre son relativamente altos, pero todavía están en el rango normal, no construirá músculo más rápido que un hombre con niveles más bajos.
No, si realmente quiere ver enormes ganancias musculares, tendrá que empujar su T bien en los miles-para lo cual necesitará algo mucho más potente que AndroGel. En otras palabras, la TRT no debe considerarse de ninguna manera como una alternativa legal a los esteroides.
Otras alternativas a la terapia de reemplazo de testosterona
La buena noticia es que, si siente que su testosterona podría necesitar un impulso pero no está considerando la TRT, puede aumentar sus niveles de forma natural ajustando sus hábitos de entrenamiento, dieta y estilo de vida.
Lo siento, chicos super-desarrollados, pero el 10% de grasa corporal es el porcentaje de referencia de grasa corporal que necesitas si quieres maximizar tu testosterona de referencia, según el Dr. Bradley Anawalt. En otras palabras: Tu cuerpo percibe una muerte inminente. El cerebro piensa que te estás muriendo de hambre, así que en lugar de aumentar la función reproductiva, la reduce». La testosterona es la primera de las hormonas en caer».
En el gimnasio, haga más levantamientos de peso muerto y sentadillas -ejercicios pesados conocidos por aumentar la T. Coma más alimentos ricos en proteínas y vitamina D, como bistec, huevos, ostras, salmón, nueces, leche y yogur, y duerma bien por la noche, todo lo cual ayuda a construir el músculo y aumentar la producción de T.
No es de extrañar que aumentar la T de forma natural requiera trabajo. Mientras que la TRT puede aumentar la testosterona en cuestión de semanas, los cambios de hábitos pueden llevar meses o incluso años para lograr el mismo resultado. Pero tenga en cuenta los otros beneficios que le aportará su estilo de vida más saludable, entre los que destaca un mayor bienestar general sin temor a los efectos secundarios.
En mi caso, mis análisis de sangre me salvaron de la TRT.
Un mes después de mi primera visita, volví a la consulta de mi endocrino para conocer los resultados de un análisis de sangre de seguimiento. Desanimada por la perspectiva de la infertilidad, había sido muy reacia a seguir el camino de la TRT, y opté en cambio por un citrato de clomifeno, o Clomid. Diseñado para estimular la ovulación en las mujeres, las píldoras también han demostrado ser eficaces para aumentar los niveles de T en los hombres con hipogonadismo secundario, es decir, los hombres cuya dificultad para producir testosterona se deriva de problemas en el hipotálamo o la glándula pituitaria. En muchos casos, el Clomid puede incitar al cuerpo a aumentar su producción de testosterona.
En mi caso, funcionó a las mil maravillas: Una dosis diaria de 25 mg hizo que mi masculinidad volviera a rugir. Mi nivel de T casi se sextuplicó hasta alcanzar los 772 ng/dl, una mejora lo suficientemente espectacular como para que mi endocrino redujera la dosis.
Lo más importante es que ahora me siento mejor. Mis dolores y molestias no han desaparecido por completo, pero se notan menos que antes, y en general me siento con más energía, confianza y, bueno, feliz.
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