«La moda no trata necesariamente de etiquetas. No se trata de marcas. Se trata de algo más que viene dentro de ti»
En la historia de la moda hay un buen número de vidas que comienzan en un seno humilde y austero pero terminan convirtiéndose en auténticos iconos de estilo. Son historias de desvalidos que llegan a la cima habiendo creado marcas mundialmente famosas y convirtiéndose en embajadores del lujo. De todas estas historias, hay una que destaca por encima de las demás: la de un hombre que salió de la adversidad y no sólo creó una marca conocida en cualquier parte del mundo, sino que llegó a vender su propio estilo de vida. Ralph Lauren es posiblemente uno de los nombres más grandes y reconocibles de la moda actual y cuenta con uno de los imperios multimillonarios más influyentes de su sector. No está mal para un niño acosado del Bronx.
Ralph Lauren (cuyo nombre de bautizo fue Ralph Lifshitz) nació en el Bronx, Nueva York, el 14 de octubre de 1939, siendo el tercero de cuatro hermanos. Sus padres, Frieda y Frank, eran inmigrantes judíos asquenazíes que habían huido de Bielorrusia y el joven creció en la zona de Mosholu Parkway del barrio de adopción de la familia. Creció en un hogar de clase media y durante un tiempo compartió habitación con dos de sus tres hermanos mayores.
A los 16 años, Ralph y su hermano Jerry se cambiaron el apellido por el de Lauren después de haber sufrido constantes burlas en la escuela. Otro hermano, Lenny, conservó el apellido.
Ralph era conocido por su inconfundible sentido de la moda en su adolescencia, ya que se inspiraba en iconos de la pantalla como Fred Astaire y Cary Grant, y le gustaban tanto las prendas clásicas preppy como los looks vintage. A diferencia de sus compañeros de clase, que llevaban la chaqueta de cuero y los vaqueros de «Fonz», Lauren vestía camisetas de tenis para marcar su estilo, un look que le resultaba más agradable desde el punto de vista estético y más sensato desde el punto de vista de la moda.
Poseedor de un sentido innato de la moda desde su adolescencia, Ralph Lauren aceptó trabajos a tiempo parcial para poder financiar su afición por la ropa de diseño. Sin embargo, aunque la carrera que eligió fue la de Empresariales, abandonó el curso en el City College de Manhattan antes de recibir su título. Descontento con los diseños de ropa de la época, Ralph diseñó la suya propia a pesar de su falta de conocimientos de costura haciéndose sus trajes y camisas a medida.
«Hay que recordar que estábamos a finales de los años sesenta y todo era de tres botones y solapas estrechas», dice el maestro de la moda. «Siempre me había gustado el aspecto del viejo caballero inglés que vestía con clase y estilo, que sabía lo que llevaba pero actuaba como si no le importara. Esa es la imagen que quería. Me encantaba la moda y llevar bien la ropa, pero no tenía ni idea de que pudiera usar eso en términos de carrera».
Tras abandonar la universidad, sirvió dos años en el ejército estadounidense entre 1962 y 1964. Ese mismo año se casó con Ricky Anne Low-Beer. Durante los años siguientes, Lauren trabajó como asistente de ventas en Brooks Brothers y después en A Rivetz & Co., un fabricante de corbatas.
Sin embargo, en 1967 las cosas cambiaron para el antiguo chico del Bronx. Ralph Lauren fue contratado por la marca Beau Brummell Ties como diseñador. Sus corbatas anchas y coloridas fueron un éxito de ventas, ya que eran lo opuesto a las corbatas oscuras y estrechas habituales en la época; se vendieron bien e iniciaron una nueva tendencia. Gracias al éxito de sus diseños de corbatas, Ralph Lauren consiguió finalmente el respaldo financiero de Norman Hilton para abrir su propia tienda de corbatas en Nueva York.
Mientras desarrollaba su colección de corbatas, los grandes almacenes Bloomingdale’s se interesaron el su trabajo, pero insistieron en que Lauren eliminara su nombre de la etiqueta de las corbatas y las hiciera más estrechas, pero Lauren se negó a vender a Bloomingdales bajo sus condiciones. Las corbatas de la marca Polo eran todo lo contrario a los estilos convencionales de la época y sus corbatas más anchas y extravagantes, fabricadas con materiales opulentos, se convirtieron rápidamente en un artículo de moda masculina. Al año siguiente diseñó una línea de ropa para hombre y en 1969, Polo by Ralph Lauren abrió su primer corner dentro de una tienda en los grandes almacenes Bloomingdales.
El nombre de la empresa siempre quiso evocar un estilo de vida. «¿Qué tipo de gente juega al polo?», se preguntó. «Gente cosmopolita, elegante y adinerada. Quería crear un concepto para el nombre». En 1970, Lauren recibió su primer premio Coty a la ropa de hombre y al año siguiente se presentó una colección de ropa de mujer. La línea de mujer también llevaba el emblema del jugador de polo, que originalmente estaba en el puño de las camisas a medida de las mujeres.
En 1974, Ralph Lauren diseñó el vestuario de la película «El Gran Gatsby». Lauren vistió a todo el reparto masculino con trajes y jerséis al estilo de los años 20. Al año siguiente, Lauren ganó el American Fashion Award y en 1976, ganó el Coty Award de ropa de mujer y entró en el Coty Hall of Fame de ropa de hombre. En 1977 consiguió el mismo reconocimiento gracias a su colección de mujer.
En 1983, Lauren lanzó su primera colección para el hogar y, en 1986, Polo Ralph Lauren abrió una tienda insignia en la avenida Madison de la calle 72, en la mansión de Rhinelander, elevando el listón de la experiencia minorista.
En 1992, Audrey Hepburn entregó a Lauren el premio CFDA Lifetime Achievement Award y al año siguiente se presentó la línea Polo Sport. En 1997, Ralph Lauren recibió el premio CFDA al diseñador de ropa masculina del año 1996 y, con el milenio, Lauren fundó Ralph Lauren Media.
En 2004 se presentó la nueva línea Rugby, una colección de estilo de vida dirigida a personas de 16 a 25 años. En 2007, el CFDA honró a Lauren con el primer premio a la leyenda de la moda americana y, ese mismo año, se añadió una línea de relojes y joyas a Polo Ralph Lauren. En 2009, el CFDA concedió a Lauren el primer Premio al Voto Popular de la historia, la línea de rugby lanzó una aplicación para iPhone y también produjo su primer desfile de moda en línea. Ralph Lauren, una casa de moda increíblemente famosa, fue el primer diseñador que fusionó el estilo americano con el refinamiento sartorial. Su estilo es preppy romántico con una herencia americana clásica.
A diferencia de la mayoría de marcas, Polo y Ralph Lauren están inseparablemente unidos. «Mucho de lo que se ve en la ropa y en las tiendas procede literalmente de la vida de mi padre», dice David. El propio hombre es autocrítico sobre su contribución a la escena de la moda del siglo XX. «No creo que yo haya creado la moda», dice. «No sé lo que significa ser original. Creo que hice una marca, un nicho que era un poco distintivo para lo que es personalmente».
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