Los datos sísmicos del módulo de aterrizaje Insight indican la existencia de rocas profundas y porosas llenas de agua líquida. El único problema es que está a tanta profundidad que no se puede explotar.
Utilizando la actividad sísmica para sondear el interior de Marte, geofísicos del Instituto Scripps de Oceanografía, en la Universidad de California en San Diego (EE. UU.), han hallado pruebas de la existencia de una gran reserva subterránea de agua líquida, suficiente para llenar océanos en la superficie del planeta.
Los datos del módulo de aterrizaje Insight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) de la NASA han permitido a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea podría, si se bombeara hasta la superficie, cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre uno y dos kilómetros.
Aunque se trata de una buena noticia para quienes siguen la pista del destino del agua en el planeta rojo tras la desaparición de sus océanos, hace más de 3.000 millones de años, el depósito no será de gran utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer a los miembros de una futura colonia en Marte.
Océanos hundidos a 20 kilómetros de la superficie marciana
Pero ¿por qué? Porque se encuentra en pequeñas grietas y poros de roca en medio de la corteza marciana, a entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie. Incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es todo un reto tecnológico.
Sin embargo, el hallazgo apunta a otro lugar prometedor para buscar vida en el planeta rojo, si se pudiera acceder a esas aguas profundas. De momento, los océanos ocultos ayudarán a responder algunos de los enigmas de la historia geológica de Marte.
El agua fluyó por la superficie del planeta rojo como hoy lo hace en la Tierra
Hoy en día, Marte es un desierto helado, pero los deltas y los cauces secos que hemos podido ver de la mano de sondas y róveres, muestran que, en el pasado, el agua fluyó por la superficie del planeta rojo como hoy lo hace en la Tierra.
Investigaciones anteriores han sugerido que la mayor parte del agua de Marte, al tener una atmósfera mucho más delgada que la de nuestro planeta, se perdió por sublimación, esto es, pasó directamente de hielo a vapor, y posteriormente por el escape de este vapor al espacio.
Esto ocurrió porque Marte no tiene un campo magnético global fuerte, lo que permitió al viento solar erosionar gradualmente la atmósfera marciana, llevándose consigo el agua en forma de vapor. El róver Curiosity y la misión MAVEN de la NASA han encontrado evidencias de que el viento solar fue un factor clave en la pérdida de la atmósfera marciana y, en consecuencia, de su agua.
Misiones marcianas han detectado grandes cantidades de hielo de agua bajo la superficie
Una parte significativa del agua marciana también pudo haber quedado atrapada bajo la superficie en forma de hielo. El agua líquida que existió en el pasado pudo haber percolado hacia abajo, donde quedó atrapada en las capas de suelo helado. Misiones de la NASA como la Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter han detectado grandes cantidades de hielo de agua bajo la superficie, especialmente en las latitudes medias y altas del planeta rojo.
Una tercera posibilidad, compatible con las dos anteriores, es que una parte del agua líquida de Marte pudo haberse trasladado a los polos, donde se congeló y contribuyó a la formación de los casquetes polares de Marte; y otra, que un volumen considerable del elemento vital quedase atrapado en minerales hidratados, o sea, en minerales que contienen agua en su estructura cristalina.
«Comprender el ciclo marciano del agua es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior [del planeta rojo] —afirma Vashan Wright, profesor del Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de San Diego. Y añade—: Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay».
Rocas empapadas de agua
Wright, junto con sus colegas Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley, y Matthias Morzfeld, del Scripps Oceanography, detallaron su análisis en un artículo que aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los utilizados en la Tierra para cartografiar acuíferos subterráneos y yacimientos petrolíferos. Gracias a él, pudieron concluir que los datos sísmicos del Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente enfriado, como el granito de Sierra Nevada, en Estados Unidos.
«La comprobación de la existencia de una gran reserva de agua líquida nos permite hacernos una idea de cómo era o podía ser el clima marciano —explica Manga en una nota de prensa de la Universidad de California en Berkeley. Y continúa—: Y el agua es necesaria para la vida tal y como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no puede ser un entorno habitable».
Bacterias viviendo en pozos de fracking a 2,5 km de profundidad
En efecto, en la Tierra sí lo es. «Las minas profundas albergan vida, el fondo de los océanos, también. No hemos encontrado ninguna prueba de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería poder albergar vida», sostiene este profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias.
Sin ir más lejos, aquí, en nuestro planeta, recientemente los geólogos han hallado nuevas especies de bacterias en pozos de fracking a 2,5 km de profundidad. Pero aquí no queda la cosa: la profundidad récord a la que se ha encontrado vida en el subsuelo continental de la Tierra es de unos cinco kilómetros; la plusmarca en aguas marinas está en 10,5 km desde la superficie del océano
Manga explica que numerosas pruebas, caso de canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el líquido vital, apoyan la hipótesis de que el agua fluyó en un pasado remoto, como ya se ha apuntado, por la superficie del planeta rojo.
Qué diablos pasó con el agua marciana
Pero ese periodo acuoso tocó a su fin hace más de 3.000 millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera y de que la Tierra, curiosamente, se convirtiera en un mundo de agua, como afirmaban en 2020 un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado Boulder en la revista Nature Geosciences.
Los científicos planetarios han enviado numerosas sondas y módulos de aterrizaje al cuarto planeta en orden de distancia al Sol para averiguar qué diablos ocurrió con el agua —el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo—, cuándo ocurrió y si existe o existió vida en el planeta.
Los nuevos hallazgos son un indicio de que gran parte del agua no escapó al espacio, sino que se filtró hacia la corteza, como ya señalaban algunos investigadores.
El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información inestimable sobre el interior de Marte antes de que la misión finalizara en 2022.
Los valiosos datos sísmicos recogidos por el módulo de aterrizaje Insight
A bordo llevaba entre otros chismes tecnológicos el SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure),un sismómetro ultrasensible diseñado para detectar martemotos (terremotos marcianos) y otros eventos sísmicos; y el HP³, un dispositivo destinado a medir el flujo de calor en el subsuelo marciano.
«La misión superó con creces mis expectativas —confiesa Manga. Y añade—: Al observar todos los datos sísmicos que recogió el Insight, han averiguado el grosor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto».
Insight detectó en Marte temblores de hasta una magnitud de 5, impactos de meteoritos y estruendos procedentes de zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos sondear el interior del planeta.
Un artículo anterior informó de que, por encima de una profundidad de unos cinco kilómetros, la corteza superior no contenía agua congelada, como sospechaban Manga y otros especialistas. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares.
El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que «los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua» debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza es similar en todo el planeta, argumentó el equipo, debería haber más agua en esta zona de la corteza media que los «volúmenes propuestos para llenar los hipotéticos océanos marcianos antiguos».
